Le livre d'artiste

Par Silvio Corsini

Le livre d’artiste est un livre conçu par un artiste. Il s’agit soit d’un objet unique soit d’une édition. Dans ce dernier cas, le tirage est le plus souvent limité à quelques dizaines d’exemplaires justifiés et signés. Si ce n’est pas le cas, le livre d’artiste se distingue d’un livre courant uniquement par le fait qu’un artiste a présidé à sa conception et a opéré les choix esthétiques et techniques qui ont abouti à sa réalisation.

Les livres d’artiste dont le tirage est limité, les plus recherchés par les amateurs puisque les plus rares, se distinguent des livres de peintre classiques par le fait que c’est l’artiste qui décide de l’aspect et de l’économie du livre (forme physique, type de feuilletage, rapport texte-image, reliure). L’artiste s’investit donc entièrement dans l’objet créé. Il reste libre de ses choix et de ses décisions. Sa démarche peut être solitaire (il fournit alors aussi bien les images que le texte) ou se construire en confrontation et en collaboration avec l’œuvre d’un auteur, vivant ou disparu. Sa maîtrise n’est alors pas aussi absolue. Il peut être amené à repenser son travail en fonction des échanges qu’il entretient avec l’auteur choisi. L’artiste n’en reste pas moins le maître d’œuvre. Les livres d’artiste réalisés sous l’égide ou à la demande d’un éditeur (qui peut être l’auteur du texte) posent, de ce point de vue, problème. C’est en effet une des caractéristiques des livres de peintre typiques de la première moitié du XXe siècle que d’être venus au jour à l’initiative d’un éditeur (en général des grands galeristes tels Vollard, Tériade, etc.). La frontière entre livres de peintre et livres d’artiste n’est donc pas toujours évidente à tracer : en fait c’est l’esprit dans lequel l’ouvrage est conçu et réalisé, ainsi que le public visé (pas forcément les collectionneurs de peinture fortunés) qui fait la différence. Dans ce sens, il est difficile de considérer comme livres d’artiste à part entière les ouvrages conçus et produits par un auteur ou un éditeur dans lesquels l’intervention de l’artiste se borne à la création d’une gravure, d’une peinture ou d’un dessin original placé en frontispice.

Les livres uniques, évoqués plus haut, sont tantôt une création originale d’un artiste qui dessine ou grave le texte et les images, en empruntant éventuellement la matière textuelle à un auteur, tantôt un travail d’appropriation d’un ouvrage préexistant que l’artiste manipule, triture, enrichit, agresse. La fonction première du livre, soit sa capacité à être feuilleté, ou au moins à livrer un contenu intérieur, doit être préservée. Si ce n’est pas le cas, l’œuvre ainsi créée entre dans la catégorie des livres-objets.

Le livre-objet est une oeuvre tridimensionnelle qui emprunte la forme extérieure du livre ou utilise un livre existant dans le but d’en faire une sculpture. Par rapport au livre d’artiste, le livre-objet se caractérise par le fait qu’il n’est pas consultable. On ne peut ni le feuilleter ni le déplier pour prendre connaissance d’un contenu. On ne peut pas entrer dans un livre-objet. Il reste fermé sur lui-même et ne peut être appréhendé que de l’extérieur, dans une simultanéité spatiale et temporelle, à la manière d’une œuvre d’art plastique traditionnelle.